杨文广生于咸平二年（999）卒于熙宁七年（1074），宋初抗辽将领杨业孙，白寿彝认为他是杨延昭的第三子（曾巩《隆平集》云：“诏录其子传永、德征、文广有差。”），杨文广以父荫为官。宋仁宗赵祯庆历三年（1043年），陕西南部张海率饥民起义，转战陕西南部、河南西部和湖北西北部等地，杨文广以“班行讨贼”，即按照为官的次序随军出征，故此杨文广当时的官位可能是禁军一类的小官职。这次出征回来后，杨文广以军功升任殿直——比供奉官更低官阶的武官官阶。四年（1044年），推行“新政”的参知政事（宰相）范仲淹任陕西、河东路宣抚使。次年正月，范仲淹罢相，出任邠州（今陕西彬县）知州兼陕西四路缘边安抚使。在此期间，范仲淹和杨文广有过交谈，对他的军事才能感到惊奇，将他置于麾下。然而，在这年之前一年（1044年），宋朝和西夏已经议和成功，宋再缴纳“岁币”银、茶、绢二十余万求“和平”。杨文广也就失去了杀敌报国的机会。

宋仁宗赵祯皇祐四年（1052年），行伍出身的枢密副使狄青以荆湖南北路宣抚使、提举广南东、西路经制贼盗事的身份征讨盘踞邕州（今广西南宁市）的蛮族首领侬智高的叛乱。狄青挑选陕西兵马赶赴广南两路助战，当时的德顺军（今宁夏隆德县）的知军（州官为知州，府官为知府，军官为知军）杨文广被调任广西钤辖（即广西临时战区的统兵官）。但是，我们找不到他征战的资料，只是看到他的一系列官职的变化：宣州（今广西宜山县）知州、邕州知州——相信是征灭侬智高后朝廷对杨文广的封任。其后累迁左藏库使、带御器械——这也是武官荣誉性的官阶，并无实际职掌，但“左藏库使”比之他的父亲先前曾任的“崇仪使”、“如京使”稍高。

宋英宗赵曙继位后的治平年间（1064年—1067年），朝廷评议各地将领，赵曙说：“文广，名将后，且有功。”（《宋史·杨文广传》）将其擢升为成州（今甘肃成县）团练使，任龙神卫四厢都指挥使——这是京师禁军侍卫司步骑兵的指挥官，曾经是一个比较重要的武官职位，领兵超过一万人，然而英宗时，它已经是个武将虚衔。后来，杨文广升任兴州（今陕西略阳）防御使、秦凤路（辖区相当于今陕西西部、宁夏南部和甘肃中部及南部）副都总管。

宋神宗赵顼熙宁元年（1068年）陕西经略使韩琦奏请修建城堡，保护秦州西北边境的居民，防范西夏党项人的入侵，朝廷准奏。七月，韩琦派秦凤路副都总管杨文广前往离秦州（今甘肃天水市）西北大约一百八十五里的地方修筑筚篥城。由于先前宋军修建城堡，西夏党项人都会出兵破毁工程。于是杨文广采取声东击西策略，扬言要到某地修建喷珠城，西夏军队前去破坏，杨文广即率部急奔筚篥，全面部署防务，次日清晨，上当扑了个空的西夏军终于赶到筚篥。然而见到宋军防守严密，无法推进，只好退兵，却又留书声称回去奏请以数万骑兵来驱逐宋筑城部队——这就是无赖的威胁行径，杨文广立即派兵遣将出击追杀西夏党项军，西夏兵大败，宋军杀获甚众。有人问他为什么要追击敌人，杨文广说：“先人有夺人之气。此必争之地，彼若知而据之，则未可图也。”（《宋史·杨文广传》）经此一击，党项人后来果然不敢再来捣乱。当年九月，甘谷、筚篥等三个城堡修成，受到宋神宗赵顼诏书褒谕，并将筚篥城赐名通渭堡（今甘肃陇西东北五十里）。此后，杨文广历任泾州（今甘肃泾川县北七里）知州、镇戎军（今宁夏固原县）知军。

熙宁三年（1070年）十二月，杨文广改任鄜州（今陕西富县）权知州——代理知州。以后又自西北边防移向河北边防，任定州路（治所在今河北定州市）副都总管，升侍卫步军都虞候——又回到了当年他的祖父和父亲效命的地方。熙宁七年（1074年）三月，沉寂了大约三十年辽宋边境又其争端——早在宋仁宗赵祯庆历二年（1042年），辽兴宗耶律宗真见宋朝屡为西夏所败，乘机要挟，要求宋朝割让晋阳及瓦桥关以南十县之地——这个晋阳并不是今山西太原市所在地，因为假设的确是该地，则瓦桥关在今河北雄县，两者相距何止千里，又怎止十县？然而《宋史》及《续资治通鉴》都如此说：“晋阳及瓦桥以南十县”，今疑“晋阳”应为“高阳”，高阳在今河北雄县南五六十里，正是河北边关所在地，附近有雄州、高阳、莫州、博野、保州、容城、保定军、安肃、望都、遂城、霸州，方圆约一万平方公里，估计辽朝所索之地应该为该地。仁宗赵祯急命大臣富弼前往交涉，又增加“岁币”二十万（银十万，绢十万），终于再得到三十年的“和平”岁月。如今，辽朝遣使到宋朝，争河东地界。定州路副都总管杨文广献阵图及夺取幽燕地区的策略，朝廷还没有来得及审批和回复，当年的十一月，杨文广病逝。享年75岁。他死后，朝廷追赠为同州观察使。

文广出生

演义中，杨文广祖父为杨延昭，父亲为杨宗保，母亲为穆桂英，当其出生时，正逢其母穆桂英临阵时，紧急时刻，女将大刀王怀女及时出现，才救助了陷入临阵产子危难中的穆桂英，最终一起打败敌军。

刀劈王伦

辽国肖天佑侵宋，朝中比武选贤，十五岁的杨文广刀劈王伦夺魁。经寇准保荐，宋皇请穆桂英挂帅。穆桂英因朝廷冷落本已心寒，经佘太君劝勉，慨然接印，整肃军纪，慑服先锋杨文广的傲气，出征保国，收复瓦桥三关。

替父报仇

西夏犯境，杨宗保战死沙场， 佘太君挂帅率十二寡妇征西，得胜回朝，杨文广参与了此战。

文广招亲

藩王李青造反，平西王狄青保举长子狄龙征南。仁宗爱才，赏赐狄龙半副銮驾，狄龙夸官路经杨府不下马，还命人推倒下马牌，怒打老总管杨洪。佘太君问明原由，息事宁人，偏有杨排风怒气不息，告知小姐杨金花，主仆二人女扮男装，小校场比武夺印，引出了杨金花夺印和狄家恩怨的故事，后宋皇钦点穆桂英挂帅南征，杨文广作为先锋，在朱茶关吴金定活捉杨文广兄妹，吴金定和杨文广缘定三生，杨文广返回宋营，误入二路帅狄龙营中，杨文广险些被以临阵招亲罪名而公报私仇所杀，狄龙囚禁了前来求情的穆桂英、杨八姐、杨九妹，杖责随行的杨排风四十军棍立威，幸吴金定和杨金花搬动三路帅呼延庆和监军潞花王赵璧（八贤王赵德芳之子）及时赶到，救出文广，八宝公主和狄龙、狄虎母子畏罪逃往八宝公主娘家单单国，文广则与呼延庆等随同穆桂英一起最终平定李青。

挂帅征南

广西南天王侬智高起兵，狄青被围，杨文广挂帅南征救援，其妹杨金花为先锋，首战冒进中计，被敌方女将段红玉打败，损兵折将，杨文广不徇私情，重责杨金花八十军棍，但段红玉文武兼备，文广受困蒙云关，在单单国的八宝公主和狄龙、狄虎母子因狄青关系，带领单单国兵马来援助宋军，宋皇下诏赦免狄龙之罪，段红玉在阵前和狄龙一见钟情，后设法使得父亲段洪（蒙云关守将）献关投宋，狄杨合兵，经过一番血战，终于平定了侬智高的叛乱。

平闽十八洞

南闽王蓝凤高建都福梁城，统有十八寨。称雄谋反，杨文广南下平讨南闽王，杨文广统领宋兵进闽，一寨一洞破去闽军，终于打下福梁城，胜利班师。

文广封王

杨文广因功封太平王，宋皇将百花公主下嫁与他，杨文广共有十九个妻子：百花公主，吴金定，金平珠，杜月英，窦锦姑，鲍飞云，齐长善，苏三娘，慕容英，农艳花，李玉茹，柳香春，曾凤英，梅若兰，赵春蓉，薛百花，慕容昭容，范文萦。其中作为原配的吴金定和宋皇赐婚的百花公主并为杨文广正妻，杨文广膝下共有四子，以小儿子怀玉最为出众。

文广结局

关于杨文广结局，不同的文艺作品产生了不同的版本，在现代张贺芳评书《五虎演义》及书籍《小五虎演义》第五十回中，杨文广是被山灵道打死。但在明清时期演义故事中，杨文广结局为寿终正寝，在《后宋慈云走国全传》中宋神宗时期，太平王杨文广和平西王狄龙等众王爷还力保慈云太子不受奸臣陷害。而《杨家府演义》则记载，宋神宗时因朝廷不容，杨怀玉把病重的杨文广带到太行山隐居，不再为朝廷出力。

《宋史》卷272《列传》31——杨文广

文广字仲容。以班行讨贼张海有功，授殿直。范仲淹宣抚陕西，与语奇之，置麾下。从狄青南征，知德顺军，為广西鈐辖，知宜、邕二州，累迁左藏库使、带御器械。治平中，议宿卫将，英宗曰：“文广，名将后，且有功。”乃擢成州团练使、龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使。秦凤副都总管韩琦使筑篳篥城，文广声言城喷珠，率眾急趣篳篥，比暮至其所，部分已定。迟明，敌骑大至，知不可犯而去，遗书曰：“当白国主，以数万精骑逐汝。”文广遣将袭之，斩获甚眾。或问其故，文广曰：“先人有夺人之气。此必争之地，彼若知而据之，则未可图也。”詔书褒諭，赐袭衣、带、马。知涇州、镇戎军，為定州路副都总管，迁步军都虞候。辽人争代州地界，文广献阵图并取幽燕策，未报而卒，赠同州观察使。

杨文广传

文广字仲容。以班行讨贼张海有功，授殿直。范仲淹宣抚陕西，与语奇之，置麾下。从狄青南征，知德顺军，为广西钤辖，知宜、邕二州，累迁左藏库使、带御器械。治平中，议宿卫将，英宗曰：“文广，名将后，且有功。”乃擢成州团练使、龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使。秦凤副都总管韩琦使筑筚篥城，文广声言城喷珠，率众急趣筚篥，比暮至其所，部分已定。迟明，敌骑大至，知不可犯而去，遗书曰：“当白国主，以数万精骑逐汝。”文广遣将袭之，斩获甚众。或问其故，文广曰：“先人有夺人之气。此必争之地，彼若知而据之，则未可图也。诏书褒谕，赐袭衣、带、马。知泾州、镇戎军，为定州路副都总管，迁步军都虞候。辽人争代州地界，文广献阵图并取幽燕策，未报而卒，赠同州观察使。