穆桂英是民间极为敬重的巾帼女英雄，杨门女将特别是穆桂英的故事在民间流传极为广泛。穆桂英是明代熊大木小说《北宋志传》，又称《杨家将传》中的人物。本来关于穆桂英的故事就被百姓广为熟知，后来在改编成戏剧和影视剧之后，穆桂英的人物形象更是深入人心，可谓是家喻户晓。
  穆桂英原本是穆柯寨寨主穆羽之女，自幼聪慧，机智勇敢，传说有九天神女传授他神箭飞刀之术，所以其武功极高，一般人根本不是他的对手。穆羽为了自己的女儿，于是想到了比武招亲的方法，想要为穆桂英寻找一个佳婿。
  北宋皇帝得知降龙木有灵，能庇佑大军获胜，于是在大军征战之前，命令杨家一定要将降龙木献上来。杨宗保得知后，自告奋勇前去讨降龙木。 
  降龙木是穆柯寨镇寨之物，杨宗保在前往穆柯寨的途中，被穆桂英生擒。穆桂英最后看上了杨宗保，将杨宗保生擒回去成亲。此后穆桂英便属杨家将一列，而降龙木自然也当做嫁妆，给了杨府。
  穆桂英成为杨家将之后，武艺超群而头脑聪慧，计谋无双，可谓是智勇双全，多立战功。与杨家将一起征战卫国，屡建战功。特别是大破天门阵，不仅让皇帝刮目相看，也让人们看见了穆桂英的才能。
  杨家将在征战之时，陆续牺牲，最后剩了一屋子的寡妇。后来杨家女将奉皇命出征西夏，由已年过百岁的佘老太君亲自挂帅。穆桂英以为先锋，十二寡妇西征。
  穆桂英五十岁挂先锋印，深入险境，力战外敌，大获全胜，为战争开启了一个极好的优势。后来她又不顾危险，带领两名女将，亲入险境探查敌情，最终中西夏军埋伏，被箭射中，壮烈牺牲。
  穆桂英的故事存于小说之中，但是因为版本的不同，以及完整程度的不同，不同的书籍中具有不同的结局。 
  最普遍的结局便是，五十多岁的时候，穆桂英在征战西夏的时候，前往探查敌情，最终中了西夏军的埋伏。单薄的穆桂英一方，在密密麻麻的西夏军的包围下，被箭射死。死后不算，还将其头颅割下示威。佘老太君带人将她们的尸体收敛，悲痛哭嚎，听着伤心，闻者落泪，就连山神都有感，落下石泪。此后这座山崖便呼为“滴泪崖”，祭奠穆桂英。 
  还有一种结局是，穆桂英其实并没有参加那场西征的战争。早在西征之前，穆桂英就已经战死了。十二寡妇西征，其实说的是“杨宣娘、满堂春、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘”，因为书中中间衔接的地方不连贯，穆桂英的死很有可能在这部分缺失。

       穆桂英的姓名，不见于《宋史》。穆桂英是保德人，《保德州志》中有两处可以作佐证。其一卷八·烈女：“慕容氏，杨业孙文广妻。州南慕塔村人，雄勇善战。见旧志。”杨文广娶妻慕塔村的慕容氏，这个慕容氏就是小说戏剧穆桂英的原型；其二卷·形胜：“太君生子六，今州北河神庙乃四将军延昭，号六郎。宋太君朝，以崇文使知保州，屡败契丹。延昭之子文广，娶穆容氏，善战。”杨延昭的祠庙也在保德。
      北宋文学家欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中又说：“琪初娶慕容氏，又娶李氏。”这里所说的杨琪，就是指杨业弟弟杨重勋的孙子，杨光的长子，初期也是三班奉职，后来担任过皇帝顾问的光禄大夫，终年71岁，与妻慕容氏合葬于洛阳杜泽源。为此，学者卫聚贤对这两条地方志记载进行了分析，认为穆桂英即是慕容一音之转，慕容二音相拼，其音之急读，可以发出“穆”的音。慕容转穆，正如折太君转为佘太君，“折”与“佘”同音，而折之为姓极为少见，好事者遂移作“佘”     一个道理。著名历史学家翦伯赞也认为琪与文广为堂兄弟，琪娶慕容氏，文广亦可能娶慕容氏。
      穆桂英最为高大形象的戏曲当属《穆桂英挂帅》。这出戏上个世纪五十年代出现，先是豫剧名角马金凤主演，后是京剧大师梅兰芳改编并主演，立刻受到戏剧同行和广大观众的热烈欢迎。
      地方史专家郝树侯曾考证，清乾隆刊《保德州志》里，片片断断地记述杨家将事迹，往往没有受元明小说、戏曲的影响，比较真确可信。上述“延昭子文广”，正同《宋史》的记载一致。慕容二音相拼，可以发出“穆”的音。慕容转穆，正如折太君之转为佘太君。“善战”不正是穆氏的形象吗？所以把穆桂英说成是杨文广的妻子，倒有点理由。
     山西晋北一带，至今还流传着关于她活动的地名和遗事的传说。繁峙县北三十里有穆桂英山；县西南有“木阁村”，据说“木阁”原是“穆柯”的转音。浑源城南也有穆柯寨，并有穆桂英攻打浑源的传说。这些地方，正是宋辽斗争的交错区或接近交错区。如此，则小说戏曲中所述“山东穆柯寨”，系指恒山之东或者勾注山（雁门山）之东。像这些穆柯寨，应当认为是穆桂英当年活动的遗迹，有些地区的穆柯寨，也可能出于附会。