小英雄出世

杨宗保是杨六郎和柴郡主之子，前身为白虎星下凡的高君宝转世（详见高君宝条），十五岁时随父亲征辽，少年杨宗保被辽将韩昌所伤，落马走荒山，为道姑穆桂英（前身为九女星下凡的刘金锭转世，详见刘金锭条）经过后救上梨山养伤，穆桂英为穆柯寨寨主穆羽之女，梨山老母弟子，穆桂英见其英俊，心生情丝，一直悉心照顾杨宗保。杨宗保伤愈下山后，梨山老母说穆桂英学艺有成，让其返回穆柯寨。

宗保探地穴

辽邦萧太后进犯，在吕洞宾帮助下摆下了天门阵，元帅杨延昭率部出战，屡战不胜，此时军营塌一地穴，杨宗保请进令穴窥探。宗保得其祖父及七叔魂灵相助，得来天书。

穆柯寨定亲

杨六郎派孟良去五台山请杨五郎下山相助共破天门阵，杨五郎告知欲破此阵，需要穆柯寨的降龙木，为此杨宗保攻打穆柯寨，被穆桂英擒上山去。桂英慕其英俊，欲与缔婚，攀谈之后杨宗保认出穆桂英就是救助过自己的道姑，宗保不敢私自招亲，穆桂英愿献出降龙木破天门阵，宗保允婚。

辕门遭父责

杨六郎不知儿子已在山上允婚。率军来救，结果穆桂英下山会战，杨六郎战败，杨六郎为此怒而决意斩子，最后穆桂英下山主动献上降龙木，杨六郎翻看杨宗保探地穴所得天书，上写破阵需要九女星下凡相助，杨六郎心动，心知穆桂英就是九女星，随即赦杨宗保并允婚穆桂英。

大战洪州城

穆桂英不负杨六郎所托，打破天门阵（具体过程见穆桂英条），几年后辽邦白天祖又犯界，杨延昭被围在洪州城。宗保单骑突围，回朝搬兵，穆桂英挂帅救援，宗保为先锋，不顾穆桂英用兵之策，救父心切，私自领兵出战，恋战而陷于辽兵包围。经穆桂英领兵救援方脱险，但已损兵折将，为整饬军纪，宗保受到妻子的重罚，被责打四十军棍，宗保被责打，心中怨气冲天，桂英来探并晓以大义，宗保终领悟到妻子的情意，夫妻同心，共破辽兵。

收复瓦桥关

宋仁宗新登基后杀害呼延丕显全家，因此佘太君愤而辞朝（详见佘太君条），杨家举家回山西家乡，几年后辽国侵占瓦桥三关，朝中比武选贤，十五岁的杨文广刀劈王伦夺魁。经寇准保荐，宋仁宗请穆桂英挂帅，杨文广改任先锋，杨宗保以副元帅身份参与了此战，杨宗保曾以自己在洪州的遭遇事例告诫儿子杨文广要遵守军令，结果杨文广未听从，遭到穆桂英严责，最后杨宗保帮助妻子穆桂英一起收复了瓦桥关，此战后，萧太后派遣使者求和，最终萧太后和佘太君缔约，宋辽间再无战事。

杨宗保挂帅

西夏入侵，宋皇派杨宗保挂帅，范仲淹为监军西征，适逢严寒，边关无军衣，杨宗保派遣部将焦廷贵（焦赞之子）回朝催征军衣，太师庞吉极力举荐狄青解押征衣，妄图借此害死狄青。狄太后（八贤王赵德芳之妻）看穿奸计，力阻狄青解衣。狄青为解边关之危，毅然拜别姑母狄太后，解衣出征，不想路过大狼山，军衣被劫，狄青斩了贼首赞天王、子牙猜，夺回征衣，并将二贼首级，付与焦廷贵先回边关报讯。怎知焦廷贵嗜酒贪杯撞入庞吉党羽李成家饮酒。李成将廷贵灌醉，推下深坑，夺走二贼首级，上边关诬告狄青献衣媚贼，杨宗保不查，又在盘问狄青时，认为狄青依仗王亲之势小瞧自己，狄青则也认为杨宗保用元帅之势压制自己，二者言语失和，导致杨宗保不顾范仲淹苦劝，意气用事，险些误杀狄青，虽后来焦廷贵被人解救后及时赶回，真相大白，却埋下了以后杨狄二家不和的起因。

杨宗保结局

西夏李穆王派遣元帅王文率军大举入境，杨宗保率全军出关迎战，不幸困于陷金山，中箭身亡，消息传回京城，正值杨家庆祝杨宗保五十大寿，结果红事变白事，引出后来杨门女将征西复仇故事。

杨宗保这一形象，最早出现于元曲《杨六郎调兵破天阵》，此时杨宗保已是杨延昭之子，在明代小说《杨家将演义》中，已有杨宗保娶妻穆桂英事，但此文本中，杨宗保和杨文广都是杨六郎之子（注：历史上杨文广为杨六郎之子），杨文广是柴郡主在破天门阵时所生，而破天门阵时，杨宗保已经弱冠，二者在年纪差距上恰好两代人，故此在以后演变中，杨宗保和杨文广成为了父子，至明代小说《杨家府演义》中就已完成了此种演变，同时该书也描绘了杨宗保南征时，狄青不服杨宗保挂帅而引起杨狄失和事，在之后的演义小说中，杨狄失和事被提前到了狄青失征衣事上（故事原型来自元曲《狄青复夺衣袄车》），杨宗保为杨文广父亲的版本则成为了固定组合。

人物原型为杨文广之说，持此看法者，将《宋史》所载史实与民间杨家将的传说故事相联系得出的结论。因《宋史》成书于元末，而民间传说则始自北宋当代，在欧阳修的《欧阳永叔集》卷二《供备库副使杨君 (琪) 墓志铭》中 ，杨业“父於皆为名将，其智勇号称“无敌”，至今天下之士，至於里儿野竖，皆能道之” 。所以持这类说法的人将两方面流传下来的材料参照，得知在民间传说中，杨延昭有子名宗保。

关于杨宗保的故事最早出现于明万历二十一年 (1593) 唐氏世德堂刊印的《南北两宋志传》，且杨宗保业绩多与杨文广的事迹相同， 如少年临阵破敌等事，因此许多人认为民间故事与戏曲剧目所传杨宗保， 就是历史上的杨文广。