唐中宗景龙三年（709年），颜真卿生于京兆府万年县敦化坊。颜氏家族本籍琅玡临沂，但自颜真卿的五世祖颜之推起，颜氏家族已徙居京兆长安。 颜真卿三岁时丧父，由母亲殷夫人亲自教育。他长大后，学问渊博，擅长写文章，对母亲殷夫人非常孝顺。开元九年（721年），七月，颜真卿随殷夫人南下，寄居苏州外祖父家。

      开元二十一年（733年，他就读于京师长安的福山寺。十月，到吏部应试。
      开元二十二年（734年）二月，颜真卿中进士甲科。开元二十四年（736年），经吏部诠选，任校书郎。
      开元二十六年（738年），颜真卿因殷夫人病逝，赴洛阳丁忧三年。
      天宝元年（742年），颜真卿回到长安，并中博学文词秀逸科（制举考试的一种）。十月，被任命为醴泉县尉 。天宝五载（746年），三月，迁长安县尉。据《云溪友议》所载，颜真卿又曾任临川内史，使“浇风莫竞，文政大行”，颇受赞誉。经两次提升，任监察御史，奉命巡查河东、陇州。他在巡视过程中平反了五原冤狱，受百姓称赞；巡查河东时，劾罢不孝的朔方县令郑延祚，使其被朝廷下诏终身禁止录用。
      天宝八载（749年），颜真卿升任殿中侍御史，因受宰相杨国忠厌恶，被外调为东都采访判官。次年，再任殿中侍御史。天宝十一载（752年），转任武部员外郎，因杨国忠的排挤，于第二年被调离京师，出任平原太守。
      颜真卿的书法初学褚遂良，后又得笔法于张旭，还与怀素一起探讨书法。他对二王、褚遂良等书法都进行深入研究，吸取其长处，彻底摆脱了初唐的风范，创造了新的时代书风。颜真卿的书体被称为“颜体”，与柳公权并称“颜柳”，有“颜筋柳骨”之誉。《郭家庙碑》（全称《有唐故中大夫使持节寿州诸军事寿州刺史上柱国赠太保郭公庙碑铭并序》），是由颜真卿撰述并书写的，书于唐代宗广德二年（764）十一月，立碑于广德二年十一月。此碑原在陕西西安府布政司署内，1950年移入西安碑林。碑面剥损较为严重，字迹漫漶不清。虽有翻刻本，缺失的字均保留完好，但笔画较为肥软，有失原石神采。现太原晋祠亦存一碑，盖太原为郭姓祖籍，当也是出于翻刻。此文介绍使用的为南宋《忠义堂帖》刻本，字口清晰、笔画劲利，是存世者最能体现颜真卿《郭家庙碑》风采的版本。
      颜真卿的真书雄秀端庄，结字由初唐的瘦长变为方形，方中见圆，具有向心力。用笔浑厚强劲，善用中锋笔法，饶有筋骨，亦有锋芒，一般横画略细，竖画、点、撇与捺略粗。这一书风，大气磅礴，多力筋骨，具有盛唐的气象。他的行草书，遒劲有力、真情流露，结构沉着，点画飞扬，在王派之后为行草书开一生面。颜真卿的行书遒劲郁勃，这种风格也体现了唐帝国繁盛的风度，并与他高尚的人格契合，是书法美与人格美完美结合的典例，故而被后世誉为“天下第二行书”。
      颜真卿在书学史上以“颜体”缔造了一个独特的书学境界。他的书法有卓越的灵性、坚强的魂魄及丰富的人生履历，故而境界瑰丽、雄健，又阔大。在青年时代，颜真卿就向张旭请教“如何齐于古人”。他经过了长达三、四十年的历练，才稍成自己的面目与气候。继之又以长期的百般锤炼，使“颜体”形神兼具。而其晚年犹求炉火纯青，出神入化的境界，“颜体”终于在书坛巍然屹立。范文澜在《中国通史简编》中又说：“初唐的欧、虞、褚、薛，只是二王书体的继承人，盛唐的颜真卿，才是唐朝新书体的创造者。”颜真卿的楷书，尤其是印岁以后的楷书，已形成一种范式，后世学习者极多，甚至有“学书当学颜”的说法。