范仲淹，苏州吴县人，年丧父，母亲改嫁，四岁时随继父迁至淄州长山。为了励志，他寄宿苦读于山间僻静的“醴泉寺”，因家境贫寒，常常用两升小米煮粥，隔夜粥凝固后，用刀切为四块，早晚各食两块，再切一些腌菜佐食，吃后继续苦读。由此，为后世留下了“断齑画粥”的美誉。

    1015年，范仲淹苦读及第，被朝廷授予广德军司理参军。后历任兴化县令、秘阁校理、陈州通判、苏州知州等职，因秉公直言而屡遭贬斥。康定元年即1040年，与韩琦共同担任陕西经略安抚招讨副使，采取“屯田久守”方针，巩固西北边防。庆历三年即1043年，出任参知政事，上疏《答手诏条陈十事》，提出十项改革措施。不久，新政受挫，范仲淹被贬出京。皇祐四年即1052年，改知颍州，范仲淹带病上任，于途中逝世，时年64岁。朝廷追赠他为兵部尚书、楚国公，谥号“文正”，世称范文正公。他倡导的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”思想和仁人志士节操，对后世影响深远。有《范文正公文集》传世。

    1038年，党项族人李元昊称帝，建国号大夏，史称西夏，定都兴庆，即今宁夏银川，与宋朝的外交关系正式破裂。次年，为逼迫宋朝承认西夏的地位，李元昊率兵全线进犯北宋边境。由于北宋积贫积弱，边防空虚，宋军一败于延州，再败于好水川，三败于定川寨。1040年，在北塞危难之际，范仲淹临危受命，任陕西经略副使兼知延州，即今陕西延安,开始了他三年多的戍边生涯。

    当时，延安、榆林、神木一带为西夏出入边关的通关要冲，神木那时称“麟州”。有“杨家城”立于此地群山一高岗，可谓“西屏榆阳，东拒河朔，南卫关中，北控河套”，其地理位置十分重要与险要，是入侵中原的一条重要屏障。这里的秦长城和城堡边寨为历代防御壁垒，多有重兵驻扎守卫，是抗敌的最前线。自五代十国、杨业在麟州自立刺史以来，这里一直战火不断。李元昊多次亲率大军攻占，屡被麟州军民击退。作为前线一位重要指挥官，范仲淹常常要视察战区，了解敌情，筑建坚固的防御体系，也要犒劳军队，鼓舞士气。这年秋天，他一路北上，跋山涉水，到前线慰劳军民。越往北走，秋色愈浓，黄叶飘落，枯草凄凄，朔风哀号。由于常年战乱，民不聊生，哀鸿遍野。当他进入麟州地界，站在城堡之上，举目塞外，荒凉无限，一种伤秋悲秋、沉郁悲悯的情绪充斥在他的心头。戍边以来，不寻常的经历和情感体验，以及为国担忧、为民分愁一齐涌上心头，遂写下了《渔家傲·麟州秋词》。全词为：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”

    相传，范仲淹在戍边时所作的系列《渔家傲》原有数阕，皆以“塞下秋来”为首句，被欧阳修称为“穷塞外之词”；但唯有在神木境地写就的《渔家傲·麟州秋词》这首幸运地流传下来，其他尽消失在了历史烟云中。通读此诗，境界苍莽恢弘，气概辽远悲壮，描绘了当时塞上一带久经战乱的艰苦环境和苍凉情调。它不仅成为了范仲淹的代表作，也成为了我国古代边塞诗词的经典之作，被后来的史学家誉为“词史”，广为传诵。